Kan grupları alyuvar dediğimiz kırmızı kan hücrelerinin üzerinde bulunan protein çeşitlerine göre belirlenir. Alyuvarların üzerinde bulunan bu proteinlere antijen denir. Örneğin bir alyuvar üzerinde A antijeni varsa A grubuna ait kan grubu, B antijeni varsa B kan grubu ortaya çıkar. Kanın sıvı kısmında (plazmasında) glikoproteinlerin molekülleri olan antikorkar bulunur. A kan grubu olan birinin kanının plazmasında B antijeni, B kan grubu olan birinin plazmasında A antijeni, 0 kan grubu olan birinin kanının plazmasında hem A hem de B antikorları bulunur. AB kan grubu olan birinin kanının plazmasında ise antikor yoktur.